Der chinesische Kalender basiert sowohl auf dem Mond- als auch auf dem Sonnenzyklus. Der Kalender beruht auf exakten astronomischen Beobachtungen des Sonnenstandes und der Mondphasen. Die Anfänge des chinesischen Kalenders gehen zurück bis ins 14. Jh vor unserer Zeitrechnung.

Der chinesische Lunisolarkalender ist in 12 Monate von 29 oder 30 Tagen eingeteilt. Ein 12-Jahres-Zyklus wiederholt sich fortlaufend. Der Kalender richtet sich nach der Länge des Sonnenjahres und wird in regelmäßigen Abständen angeglichen durch einen zusätzlichen Monat. Aus der Kombination der zehn Himmelsstämme und der zwölf Erdzweige ergibt sich ein Zyklus von 60 Jahren.

Nach einer Legende hatte Buddha alle Tiere zu einem Festessen eingeladen aber nur 12 kamen der Einladung nach. Diesen 12 Tieren verlieh Buddha je ein Jahr: Ratte, Büffel, Tiger, Hase, Drache, Schlange, Pferd, Ziege, Affe, Hahn, Hund und Schwein.

Chinesen stützen sich gern auf diesen Kalender für die Bestimmung von wichtigen Daten wie z. B. einer Hochzeit. Der Kalender wird nicht nur in China benutzt sondern auch in anderen Ländern Ostasiens. Selbst in westlichen Kulturen beziehen sich Menschen auf den chinesischen Kalender.

Das chinesische Neujahrsfest ist die wichtigste Urlaubszeit des Jahres für die Mehrheit der chinesischen Bevölkerung. Obwohl die Volksrepublik China offiziell den gregorianischen Kalender benutzt, beruht die Berechnung von wichtigen Festtagen auf dem chinesischen Kalender. Der Tag vor dem Neujahr wird traditionell mit grossen Familientreffen und Festessen gefeiert.