德国的高等学校根据其任务性质可分为三种类型：

一、 综合大学(Universität)

这是一种学科较多、专业齐全、特别强调系统理论知识、教学科研并重的高等学校。

此类大学设有工科 (Ingenieurwissenschaft)、理科 (Naturwissenschaft)、文科(Geisteswissenschaft)、法学 (Rechtswissenschaft)、经济学 (Wirtschaftswissenschaft)、社会学(Sozialwissenschaft)、神学(Theologie)、医学(Medizin)、农学(Agrarwissenschaft) 以及林学 (Forstwissenschaft) 等学科。

类似的院校还有：理工大学 (Technische Universitaet, TU)、师范大学 (Pädagogische Universität / Hochschule, PU/PH) , 全科大学 (Gesamthochschule, GH) 以及体育大学、行政管理和国防大学等。

全科大学是在20世纪70年代初开始建立的，它集传统综合大学、师范大学、应用科学大学和艺术院校之大成，设有多学科、多层次的专业和课程。

二、 应用科学大学 (Fachhochschule, FH； University of Applied Sciences)

此类大学大部分历史较短，规模不大，一般只设有一、两个或最多几个专业，但其特色极为突出。分别设有工程、技术、农林、经济、金融、工商管理、设计、护理等专业，原则上不设一般意义上的文科类专业。其课程设置和内容除必要的基础理论外,多偏重于应用，专业分类较细，教学安排紧凑，学制较短。

三、艺术学院 (Kunsthochschule, Kunstakademie) 和音乐学院 (Musikhochschule)，其中包括戏剧学院 (Theaterhochschule) 和电影学院 (Filmhochschule) 等。

此类大学相对来说数量不多，规模不大，本着因材施教的原则实行小班或个别教学，以培养和发展学生的个性和艺术才能。

以上三类大学属同等的高等学校，通过毕业考试和论文答辩的毕业生可获得"硕士" 或相应级别的学位，并具有国家承认的同等证书职业资格。 

*德国的Fachhochschule这一特殊名称在中国原译为"高等专科学校（高专）"，因而常常被误解为中国的"大专",而它们之间在入学条件、学习年限、课程设置和内容以及毕业时达到的学历均有重大的区别，故不可相互混淆。这种误解在其他国家也时有发生。因此，德国此类大学在使用Fachhochschule (FH) 这一名称时，同时附上英译名称University of Applied Science , 即"应用科学大学"。学校名称可译为"学院"，如Fachhochschule für Technik und Design Mannheim 可译为"曼海姆技术设计学院"。